El reggae se despide de una de sus mayores leyendas. A los 80 años de edad falleció Maxwell Livingston Smith, mejor conocido como Max Romeo, producto de complicaciones cardíacas en un centro médico privado de St. Andrew, Jamaica, entre las 15:00 y 16:00 horas del día viernes 11 de abril, de acuerdo a información reportada por el medio jamaiquino DancehallMag.
“La familia está devastada. Mi padre, Maxie Smith, ya no está en esta dimensión; no está aquí para hablar con él, pero sigue vivo. La familia está de luto y pide privacidad en estos momentos”, declaró a dicho medio Azana Smith, hija del cantante.
Según la mencionada publicación, Azana Smith -cantante que actúa bajo el nombre de Xana Romeo– reveló que su padre iba a ser dado de alta hoy sábado, pero falleció inesperadamente.
Una extensa carrera musical
La carrera de Max Romeo comenzó en 1965 como vocalista de The Emotions, un grupo musical que incluía a Lloyd Shakespeare, hermano mayor del ícono del reggae Robbie Shakespeare.
No obstante, su primer gran éxito como solista llegó en 1968 con el provocativo sencillo “Wet Dream“, que alcanzó el Top 10 del Reino Unido a pesar de su controvertida letra, y dio origen a su primer álbum –A Dream-, publicado al año siguiente.
En una entrevista de 2023, Romeo contó al youtuber Teach Dem que, tras 25 semanas en la lista de sencillos del Reino Unido, decidió interpretar canciones similares con doble sentido como “Play with Your Pu–y”, “Pu–y Watchman” y “Wine Her Goosie”, pero tuvo una revelación dos años después y decidió desistir.
Su canción de 1971, “Let the Power Fall on I”, de su segundo álbum Let The Power Fall con el productor Bunny Lee, se convirtió en un himno para el Partido Nacional del Pueblo (PNP) durante su exitosa campaña electoral de 1972, que llevó al poder a Michael Manley.
La adopción del apodo “Josué” por parte de Manley, inspirado en la figura bíblica, se vio reforzada por su afirmación de haber recibido una vara del emperador Haile Selassie I para guiar a su pueblo. Este simbolismo fue adoptado por muchos, incluyendo a Romeo, quien compuso otras canciones a favor de Manley como “Michael Row the Boat Ashore” y “Press Along Joshua”.
Sin embargo, con el paso del tiempo, la perspectiva de Romeo cambió. En 1976, lanzó “No Joshua No”, una canción que expresaba su decepción con el liderazgo de Manley.
Uno de sus logros más celebrados llegó en 1976 con su cuarto álbum, War Ina Babylon, producido por Lee “Scratch” Perry y con el apoyo de The Upsetters. Publicado por Island Records de Chris Blackwell, el álbum incluía “Chase the Devil”, considerado el mayor éxito de la carrera de Romeo.
A pesar de que “Chase the Devil” aparece en varias películas de Hollywood, en la franquicia de videojuegos Grand Theft Auto y ha sido sampleado por artistas como Jay-Z, Kanye West y The Prodigy, Romeo afirmó que nunca recibió regalías por la canción ni por el álbum War Ina Babylon.
En 2022, Romeo presentó una demanda contra Universal Music Group (UMG), ahora propietaria de Island Records, alegando casi 50 años de regalías impagas, discriminación racial, incumplimiento de contrato y otras quejas.
“Después de 47 años, he agotado todos los recursos a mi alcance para solucionar este asunto”, declaró Romeo en 2023 sobre este asunto.
“Tuve que mantenerme al margen mientras mi obra más destacada era explotada sin la debida compensación. He visto y oído mi música y mi voz utilizadas en numerosos proyectos comerciales y solo he disfrutado de la oportunidad de interpretar estas canciones para mis fans en directo”, añadió el cantante en aquella oportunidad.
Además, manifestó que “a mis 78 años, no puedo entrar en esta nueva etapa de mi vida siendo dócil y callado, tengo que alzar la voz, tengo que luchar por lo que me corresponde con las fuerzas que me quedan. Tengo que hacer esto por la nueva generación, para crear conciencia, ya que a menudo me llaman ‘leyenda’ o ‘veterano’, un título que llevo con gran orgullo”.
La Corte Suprema de Nueva York aún no se ha pronunciado sobre el último intento de UMG de desestimar la demanda. La compañía musical ha argumentado, entre otras cosas, que las acusaciones de Romeo, que abarcan casi cinco décadas, han prescrito según el plazo de prescripción de seis años establecido en Nueva York para este tipo de reclamaciones.
Su gira de despedida y su única visita a Chile
En enero de 2023 el cantante jamaicano anunció su gira de despedida denominada “The Ultimate Tour” y el posterior lanzamiento de un disco conmemorativo luego de casi 60 años de carrera artística.
“He actuado en todo el mundo y no he recibido nada más que amor de todos ustedes. A los 78 años, agradezco al más alto que aún estoy sano y puedo despedirme de todos ustedes, de forma correcta”, sostuvo en esa oportunidad a través de sus redes sociales.
En el marco de su gira de despedida en la que recorrió múltiples países de Europa, Estados Unidos y Sudamérica, el legendario cantante visitó Chile -su primera y única presentación en el país- brindando una inolvidable presentación en Club Chocolate.
En enero de 2024 presentó el primer single de su nuevo EP denominado “Max Romeo Sings Classics”, una producción de 6 canciones que se lanzó en marzo del mismo año, producción que reúne solo canciones clásicas de la música jamaicana.
